「你觉得这个怎么样？」



水谷拿起了一台玩具相机，照片也是能交朋友的道具。



「她应该会喜欢吧。」



七草这么回答。



「但是，我想她不会拍出班长你所期望的照片喔。」



水谷也认为肯定是这样。



*



最后，他们没有在那间店里找到给真边由宇的礼物。



相对地，七草买了一条配色沉稳的小毛毯，送给水谷当作手套的回礼。七草果然是个会替别人着想的人。花样符合水谷的喜好，价格也在能接受的范围，收下也不会感到困扰。比如说，如果从异性那里收到饰品类的礼物，也无法轻松自在地戴上。但小毛毯就不会有什么特别的感觉，这点很棒。



——为什么真边同学和他在一起，却没有学到任何东西呢？



水谷微微皱起了眉头，心想或许是七草太宠她了吧。



8　时任　下午两点



粗略地说，阶梯岛上有两条街。



一条被称作「滨海街」，以位于岛东岸的港口为中心。另一条则是「学生街」，通往岛正中央附近那座山的山麓。有条长长的阶梯通往山上，岛上唯一的学校就在半山腰上。阶梯继续往上延伸，延续到山顶。



时任总算在滨海街送达了半数左右的圣诞卡，并骑着红色机车往学生街驶去。



她催着油门，冷冽的空气打在脸颊上，夺去了温度。每年冬天到来时，她都会烦恼要不要买一顶全罩式安全帽。但是她总觉得机车和全罩安全帽很不相配。就像女子高中生在寒冬中，依然执着于裙子的长度一样，邮差也有不能退让的执着。



下午二点左右时，时任在阶梯岛南边的滨海窄道上奔驰着。从正上方开始向西倾斜的太阳，将平静的海面照得闪闪发亮。天空万里无云。如果这时照一张只取景蓝天和白云的相片，甚至可以硬说成是春天。不过，虽然阳光沐浴着全身，但今天还是很冷。总有种被骗了的感觉。



她突然想——



我为什么在做这种事啊？



她究竟是在对什么意气用事，执意要在寒冷中颤抖着？其实根本没有必要在寒冬中奔走、到处递送邮件。只要稍微用点秘技，就能在五分钟之内把圣诞卡散布到岛上的居民手中。甚至要把冬天变成春天，也不算什么难事。



阶梯岛就是这样的地方。



这里原本就是可以轻易实现所有任性愿望的地方。



故意模仿抑郁的现实，才显得滑稽。就像神明假扮成人类一样，没有任何意义。



魔女是自由的，而所谓的自由是种诅咒。身上没有钱买蛋糕的孩子，才能真正了解蛋糕的价值。当某样东西变得唾手可得时，便失去了它的本质。蛋糕、春天和自由，都是一样的。



魔女打从出生开始，便被自由与幸福下了深刻的诅咒。



想法开始荒唐起来的时任苦笑了一下。总之现在要紧的是骑着机车，在今天之内把大量的圣诞卡递送完毕。这就是她的工作。



忽然，她发现前方有某个东西掉在路边。



那是红底白线的——手套？



就在一尊小地藏菩萨的正前方，左右手都有。应该捡起来比较好吗？可是，要拿去哪里才好？或许不久后失主就会察觉到东西掉了，然后回到这里也说不定——



烦恼之际，机车已经通过了手套旁边。



然后，时任想起来了。



最近这座岛上四处谣传着「圣诞节七大不可思议」的传闻。其中一个，应该就是「圣诞夜那天，必定会有一双手套，掉在有尊小地藏菩萨的滨海道路上」。



——只是偶然吧。



时任做出结论，并再次加快机车的速度。



*



进入学生街后，她立刻发现了一名年幼的少年。



那是个名叫相原大地，才小学二年级的少年。



他是十分特例的存在。原则上，来到阶梯岛的人最小就是国中生，因此这座岛上连小学都没有。



时任停下机车，向那名少年打招呼。



「哈啰～大地。圣诞快乐。」



大地肩膀抖了一下，用似乎有些困惑的语气说了句「你好」。他就像一只被丢弃的狗，总是怯生生的样子。



时任走下机车，蹲了下来。



「今天只有你一个人？」



大地点点头，于是时任也点头回应。



「这样啊。你有向圣诞老人要什么礼物吗？」



「没有。」



「什么都没要？」



「我想要足球，可是已经收到了。」



「已经收到了，所以就没要啊。」



「我想不到其他东西。」



「大地你欲望真少呢。」



时任摸摸大地的头，他便开心地笑了出来。虽然很内向，但他似乎不讨厌和人接触。真是相当复杂的少年啊。



时任翻翻背包，把寄给大地的圣诞卡拿了出来。



「来，这个是给你的信。」



大地收下那封信，一脸讶异地看着它。他可能还不太习惯收信吧，或许这是他人生第一次遇到这种事也不一定。



「这是圣诞卡。你知道圣诞卡吗？」



大地摇摇头。



「那你知道贺年卡吗？」



这回大地点头了。



「虽然我也不是很清楚，但大致上就像圣诞节版本的贺年卡。总之，是为了要传达祝贺的心意。」



他似乎还没办法完全理解圣诞卡的意义。



「圣诞节，值得祝贺吗？」



「一般来说是。圣诞节快乐。」



「快乐……」



「要把信封打开来看看吗？」



大地露出烦恼的样子，过了一会儿后，他摇了摇头。



「等一下。」



「等一下才看啊。」



他点头「嗯」了一声，并露出一抹微笑。他将圣诞卡收进口袋里，童装版棉衫的小口袋，被卡片塞得鼓鼓的。



时任再次摸了摸他的头。



「今天晚上可能会有圣诞蛋糕等着你，好好期待吧。」



「蛋糕。」



「你喜欢蛋糕？」



「喜欢。很喜欢。」



「这样啊。那玩的时候注意安全唷，受伤的话说不定就吃不到了。」



这次大地露出认真的表情，又点了点头。



每次遇见这个少年，都觉得他真是个率真的好孩子。他为什么会来到阶梯岛呢？他舍弃了他自己吗？虽然不知道原因，但小孩子还是不应该到这座岛来的。



时任站了起来，挥挥手说「那再见啰」。大地也对她挥挥手，压住放着圣诞卡的口袋，转身跑走了。



目送那背影的时任小声地说：「接下来……」



就这样不使用魔法，华丽迅速地把圣诞卡寄送完毕吧。



9　七草　下午两点三十分



大约一小时之后，我和班长道别，然后为了和真边再次交换情报，前往了「弹簧之上」咖啡厅。



「弹簧之上」位于宽度狭窄、如弹簧一般的银色螺旋阶梯之上。虽然感觉命名有些随便，但总觉得很像是SF或悬疑类作品的标题，我很中意。况且我也很喜欢随便的名字。



我爬上薄铁板搭成的螺旋阶梯，发出了咚咚的脚步声。拉开门走进「弹簧之上」后，一股煤油暖炉的甘甜香气便扑鼻而来。店内主要是以木造装潢为基调，到处都摆置着高大的观赏植物。每张桌子都很宽大，沙发也很舒适。和通往店里那狭窄的螺旋阶梯呈现出反差，让人感到很有意思。



平时这里是间很适合读书的宁静咖啡厅，但毕竟今天是圣诞夜，店内有些吵杂。我环顾几乎客满的店内，然后看见了坐在柜台座位角落，喝着综合果汁的真边。总觉得她的身影和咖啡厅有些不搭调。问题肯定是出在她的坐姿太良好吧。在咖啡厅的柜台坐直身子、喝着综合果汁的她，看起来好像比平常更年幼。



「久等了。」



我向真边打声招呼，然后在她的隔壁坐下。我向送来水和菜单的店员点了一杯热咖啡欧蕾。店员问「可以接受鲜奶油吗？」，我则回答「请务必加上去」。



「咦？」真边发出了小小的声音。



「你原本有戴手套吗？」



「这是刚刚班长送我的圣诞礼物。」



「这样啊。」



真边脸上浮现了一种微妙的表情，就像把色彩鲜艳的糖果含进嘴里，却意外发现很酸一样。接着她把综合果汁的吸管送到了嘴边。



我把从班长那里收到的手套脱下来，塞进大衣的口袋中。



「我打听到七大不可思议的大致情况了。听说国中部比高中部还早开始流出传闻，我觉得有点不自然。」



「不自然？」



「很多高中部的人，是从很早以前就在这座岛上的。如果从以前就有那种传闻的话，应该先在高中部之间变成话题比较自然。而且，班长也说她几天前才第一次听到传闻。她去年的圣诞节就在阶梯岛了，人际圈也很广。」



「换句话说，圣诞节的七大不可思议是今年出现的？」



「这只是我的推测，也搞不好完全猜错了。」



虽然嘴上那样说，但我几乎是确定了，那个七大不可思议是最近才刚创作出来的。恐怕不是自然产生，而是某个人故意流出传闻的。



「看样子如果想找到传闻的出处，从国中部的学生开始找起比较好。真边，你在国中部有认识的人吗？」



「宿舍里有几个人，那边由我负责比较好吗？」



「可以麻烦你吗？」



「当然。」



我接下来预定要和佐佐冈见面。为了寻找小提琴弦的事，我昨天很认真地花了不少时间。虽然觉得已经没有我可以做的事了，但约定就是约定。



热咖啡欧蕾送来了。在冒着蒸气的咖啡欧蕾上，加了一小团纯白的鲜奶油。我很喜欢鲜奶油，因为它就像善意的象征一样。但是放在热的咖啡欧蕾上不管的话，鲜奶油很快就会溶化，变成黏腻的油脂。我趁着鲜奶油还很美味的时候，用汤匙将它挖起送进嘴里。



「真边你知道些什么了吗？」



她咬着综合果汁的吸管，轻轻点了点头。



「不是有间拉面摊贩吗？」



「上尾轩。」



「对。经营那间摊贩的人，在来岛上之前是个程式设计师。」



「哦～」



每个人都有令人意外的过去呢。那个人——虽然不知道名字，但肯定是姓上尾吧——乍看之下，就像是个兴趣是骑车的淘气大叔。很难想像他敲打键盘写程式的样子。



我对咖啡欧蕾吹口气，然后送到嘴边。



「但是，不能只因为他原本是程式设计师就怀疑他吧？」



「当然。但我还是想姑且问问他，搞不好能得知寻找骇客的特殊方法也不一定。」



「例如？」



「被骇的话，是否能反向追踪之类的。」



「不知道呢。」



我对电脑不熟。正因如此，还是问过一次专业人士才是正确的方法。



真边是个不纤细的女孩子，因此把饮料喝光时发出了滋滋的声音。接着她用比平时微弱一点的声音说：



「七草你啊……」



「嗯？」



「其实不觉得有骇客存在对吧？」



「算是吧。」



「那你为什么要陪我呢？」



我不禁笑了出来。这实在不太像真边会问的问题，不过倒也不会感到不可思议或意外。



「你不需要思考这种事。」



「为什么？」



「因为不管我回答什么，你都不会改变。」



「是这样吗？」



「就是这样。」



就算回答「只是为了打发时间」；就算回答「因为好奇」；就算回答「因为担心你」；就算回答「因为我爱你」，真边由宇都不会改变，我也不希望她改变。



「我似乎没有体贴别人的心。」她说。



「是这样吗？」



「嗯。水谷同学是这么说的。」



刚才我也从班长口中听到「真边很任意妄为」这种话。从我的角度看来，这两人实在称不上是合得来。



「体贴也有很多种。或许真边你确实缺少了某个种类的体贴，但却拥有别种体贴。」



「对水谷同学来说，所谓的体贴，似乎是从对方的价值观来思考事情。」



「嗯。确实，那对真边你来说是不擅长的领域。」



「所以，我试着从你的价值观来思考了。」



「嗯。」



「不太顺利。」



「那是当然的啊。」



要是轻易就被别人看透，那我可是会很困扰的。就连我自己本身，都不太了解我的价值观。



我将热咖啡欧蕾送往嘴边数次，吐出温暖的气息，并为了不要说错话而缓缓地说着：



「假设有个缩着身体、独自哭泣的孩子。那个孩子十分悲伤，不想见任何一个人。如果是我的话，肯定会放那孩子静静一个人，让他尽情地独自悲伤。」



「这样啊。」



「但是，你不一样吧？」



「嗯。」



「我啊，基本上很不擅长和不尊重他人价值观的人相处，甚至可以说是讨厌。但是，像你这种强行介入的做法，可以更有效率地让事态好转。」



即使知道会被推开，即使知道会被狠甩巴掌，但还是得紧紧抱住对方……这种状况肯定存在于这个世界上。



我做不到这种事，甚至觉得能毫不在乎地做出这种事的人是个笨蛋。但另一方面，我却又打从心底尊敬那种人。憨直的感情，是神圣而值得敬爱的。



「你就尽情地烦恼吧。虽然是白费工夫，但你只要尽情去做就行了。」



「这是白费工夫吗？」



「你至今为止烦恼过很多事，但从不曾改变过吧？」



「我倒觉得自己多少有些改变。」



「但是本质没有改变，从今以后也是如此。」



我斩钉截铁地说。



这不是预言，也不是推测。我知道，这只是我的愿望罢了。



*



我和真边约好下午五点时，在通往学校的长楼梯下再见面，接着便离开了店。今天这种天气，约在户外碰面实在有点太冷了。但是考虑到接下来的行程，还是这样最恰当。



我吐着白烟，爬上平缓的坡道往三月庄前进。十五时三十分时，我要在宿舍和佐佐冈碰面。



我想起了阶梯岛每年的圣诞夜都会下雪的传闻，然后抬头看向天空。却看不到丝毫要下雪的迹象。呈现一片鲜明湛蓝色的天空，一点都不适合「圣诞铃声」。



我放弃了，并把视线向下移，然后看到了前方有一辆红色的机车停在那里。那是时任小姐的机车。货架上载着一个信箱，盖子是打开的。她应该正在匆匆忙忙地送信吧。



真凑巧。我手边有三封预定今天寄出的信。



我把一封信封放进信箱，盖上了盖子。另外两封则先留在手边。我站在机车旁等了一会儿，不久时任小姐便从眼前的公寓里出现了。



「哎呀，小七。」



她总是叫我小七。虽然感觉有些不好意思，但还不到要特地请她改变叫法的程度。



「辛苦你了。你在送信吗？」



「嗯。今天早上有大量的圣诞卡被寄出，几乎寄给了岛上的所有人呢。」



「那真是不得了呢。」



「但是没有小七你的份喔，你没有朋友吗？」



「我的朋友已经够多了。」



「顺带一提也没有我的份。太令我震惊了。」



「你没有朋友吗？」



「变成大人后，不知不觉就没有了。」



时任小姐问我要不要办个没朋友的人的派对，我郑重地拒绝了。



「话说回来，你知道圣诞节的七大不可思议吗？」



「最近流行的那个话题对吧，你有兴趣啊？」



「有一点。时任小姐你是从谁那里听说的呢？」



「这个嘛，食蚁兽食堂吧。应该是打工的学生说的。」



「是最近的事吗？」



「两、三天前才听说的。」



不管问谁，情报都一致。传闻是最近才迅速流传开来的。



「话说回来，我看见手套了喔。」时任小姐说。



「手套？」



「嗯，其中一个传闻不是有说吗？记得是——」



圣诞夜那天，必定会有一双手套，掉在有尊小地藏菩萨的滨海道路上。



「我刚刚有经过，真的掉了一双手套唷。」



七大不可思议成真了？



我吐了一口气，思考着。



「阶梯岛在圣诞夜会下雪，这是真的吗？」



「嗯，今晚也会下吧。」



「为什么会下雪呢？」



「谁知道。大概是魔女的恶作剧吧？」



时任小姐有气无力地轻笑了一声。



「不管怎样，七个传闻之中有两个挺有现实感的呢。」



我摇摇头。



「还有一个。打算在圣诞夜举行演奏会的话，就绝对会失败。这个传闻或许也会成为现实。」



预定要进行演奏的女孩子，她的小提琴弦断了，为此佐佐冈正在寻找E线。要是不能在派对前找到的话，演奏会就会中止吧。



时任小姐用手抵住下巴。



「哦～事情变得满有意思的嘛。还有四个吗……」



剩下的是，为了实现恋情，就算用掳的也会把对象带来的圣诞老人；魔女的手下们举办的圣诞派对；逃到岛上的技术高超的骇客；被供上圣诞蛋糕的墓。



这些有可能全部成为现实吗？



「所以小七你才会开始扮起名侦探啊？」



「不是我，是真边。」



话虽如此，她感兴趣的似乎只有骇客而已。



「知道些什么了吗？」



「不，什么也不知道。」



「算了，说得也是。名侦探在证据齐全之前，是不会公开推理结果的嘛。」



并不是那样。我既不像虚构故事里的侦探那么聪明，对事件的真相也没有求知的好奇心，我只要能平稳地度过日常生活就行了。如果能顺便见到魔女的话是最好，但那也只是我的奢望。



时任小姐将视线移向机车。



「虽然好像很有意思，但我还有我的工作要做。知道了什么的话要告诉我喔。」



「嗯，有机会的话。」



「今天晚上真的不办派对吗？」



「别看我这样，我意外地很忙呢。」



尽管没被叫去参加派对，但济满了很多预定计划。



而且，我渐渐对七大不可思议产生兴趣了。就算是这么平静的阶梯岛，也有某个东西正静悄悄地在行动着。肯定有。



10　佐佐冈　下午两点三十分



派对开始的时间是晚上七点——还有四个小时三十分钟。



在那之前，非得找出小提琴的E弦不可。



佐佐冈冲进了便利商店旁的游戏中心「GARAGE KID」。



这间游戏中心是由宽广的车库，及并列其中的几架机台所构成的。里面似乎连空调也没有，室温和户外没有两样。虽然墙边摆了闪着橘光的电暖炉，但那种东西不可能让整个房间暖和起来。机台前有几个男人紧紧包着羽绒衣，抖着指尖默默地握着摇杆。



GRK既没有大头贴机也没有夹娃娃机。只有格斗、益智、射击，和节奏游戏。全部都是对战或比分数等等，玩家之间互相竞争、硬派又认真的类型。GRK就宛如拳击场一般，充斥着紧张的气氛。非游戏玩家的人在这间店很难玩得开心，再加上连看板都没有，因此几乎没有人知道这间店的存在。



佐佐冈在游戏领域的经验普普通通。



虽然面对认真投入的对手时没有还手的余地，却能轻松胜过没经验的人。这种感觉和运动很类似。例如网球社的人面对世界顶尖的选手毫无胜算，但在体育课上是不会输的。佐佐冈便是「社团等级」的玩家。



他偶尔会来GRK晃一晃，所以认识会来这里的玩家。现在正非常专注于格斗游戏对战的两个人，他也认识。他们能以※帧为单位，背下使出招式后的僵直时间，再根据状况正确使出最恰当的连击技，将对战理论予以实践。（译注：帧是指影片的画格，在游戏中常搭配画面更新率，作为极短的时间单位使用。）



佐佐冈走向一名双手抱胸，并窥视着荧幕的男子。他年约二十五上下，戴着一顶蓝色的毛线帽。记得他应该是叫作启二。



「可以打扰一下吗？」



佐佐冈向启二搭话，然后他将细长的眼睛转向佐佐冈。



「什么事？」



「你认识音乐家吗？对音乐游戏很拿手的玩家。」



启二一副连叹气都嫌麻烦似地，压低声音回答：「嗯，见过几次面。」



他的声音太小，轻易就被机台传出的音乐给盖了过去。无可奈何之下，佐佐冈只好把掌上型游戏机的音乐关掉，虽然这么做应该没什么意义。



「他是个怎么样的人？」



「女的。」



「是学生吗？」



「不，比我年长一些。」



「名字呢？」



「不知道。有几个人和她搭话，她却谁也不理。」



至少，有个被称作「音乐家」的玩家存在这件事，似乎是事实。因寒冷而颤抖的佐佐冈继续询问。



「她经常来这里吗？」



「听说差不多一个月来一次。」



「你知道她什么时候会来吗？」



「不知道。平日的晚上，或假日。她应该是个普通上班族吧。」



「她有什么特征吗？」



「是个黑发美女。因为技术很好，所以才引起大家的关注。」



「那就应该会有人知道她是从哪里来的吧？」



「不管问什么她都不回答，听说她一句话也不说。」



音乐家飘然来到GRK，然后默默地在音乐游戏中打出高分，再不发一语地回去。虽然有几个男人找她说话，她却完全不理睬。姓名、住在哪里、平常在做些什么，全都不晓得。



虽然她似乎确实是实际存在的人，但除此之外几乎没有情报。佐佐冈无法压抑胸口兴奋的鼓动。音乐家，太棒了。简直就像游戏中的重要角色一样。



「她最后一次出现在GRK是什么时候？」



「上个月——这么说来，她好像连续来了三天。」



「哦——」



虽然应该没办法当成线索，但佐佐冈还是问了日期。十一月二十一日到二十三日之间三天，姑且记下来吧。



「我听说那个音乐家在来岛上之前是职业音乐家，这是真的吗？」



「不知道啊，因为她一句话也不说。只是谣言吧？」



启二小声地说，然后抖了一下身子。他看到输了格斗游戏的玩家从位子上站起后，便往那里走去。接下来是他要对战吧。



佐佐冈再次提高掌上型游戏机的音量，用手抵住下巴。



——有没有能锁定音乐家的方法呢？



如果花上一段时间也无所谓的话，只要在GRK守株待兔就行了。但是时限就近在眼前，选择相信数小时内那名女性会现身，这实在是场令人提不起劲的赌注。



——一般来说，这种情况必须先完成其他事件才行。



游戏中就是如此。应该要先在某个地方立下事件的旗标，然后再次回到GRK时，音乐家才会现身。现实也是一样，光干等是不行的。



但是，要做些什么才好呢？



要去哪里才好呢？



感觉情报有所不足的佐佐冈，继续走向刚才输了格斗游戏、从位子上站起来的男人。他正把手掌对着电暖炉。



「不好意思，请问你认识音乐家吗？」



现在只能做好每一件能做的事了。为了准备即将到来的魔王之战，得先耐心地、冷静地打倒小怪才行。



11　水谷　下午三点



水谷想到或许可以送一本有用的书，于是到这座岛上唯一的书店看了一下，却没有适合的书。不过话说回来，很难想像那个真边由宇，会深受书本感动而改变生活态度。



她什么也没买就走出了书店。这时一辆红色的机车在她眼前通过，并在数公尺前停了下来。



「哎呀，小水。」



是名叫时任的邮差，她似乎记下了岛上所有居民的名字。而实际上，就算只写了名字就把信寄出去，她还是能把信送到，这点实在是很了不起。



「你好。」



「在买东西？」



「是，有点东西要买。」



在圣诞夜当天到处找圣诞礼物，这种事讲出来也有点不好意思，于是水谷随口糊弄了过去。



「这样啊，你等一下。」



时任坐在机车座位上往后扭动身体，打开货架上的信箱，拿出了一封信。



「来，圣诞快乐。」



水谷收下她递出的信封，信封上也写着「圣诞快乐」。应该是圣诞卡之类的吧？如果是的话就麻烦了。她没有寄给任何一个人圣诞卡片，如果早点寄到的话她还能回寄，但圣诞夜当天才回寄已经太迟了。



总之，她回应一声「谢谢」，接着把白色的信封收进了包包里。时任用单手向她挥手，然后发动了机车。下一刻，水谷察觉到了。



时任的机车刚才所处的地方，掉了一封白色的信封。应该是她从信箱里拿出给水谷的信封时掉下来的吧。



「请等一下！」



她大声喊道，但时任没有停下来。水谷姑且先捡起了信封。那是一封全白的信封……不，上面用原子笔写了短短两个字——



紧急。



只有这样，其他什么也没有。寄件人应该非常匆忙吧，连寄件地址都没有写。



怎么办？上面写着紧急，但她也不知道该如何处理。没有寄件地址的话，也没办法代替邮差送过去。打开来看看里面的话，或许能知道什么也说不定。但是毫无关系的水谷，怎么可以打开不知道是属于谁的信呢？



必须早点还给时任才行。她的身影已经离得很远了，水谷试着大喊：「时任小姐，你有东西掉了！」但她还是没有停下。红色的机车进入狭窄的小巷，消失了踪影。



——得追上去才行。



水谷跑了起来。



她似乎正在寄送信件的途中，应该不会太快就跑到很远的地方。一定可以追上的。水谷每踏出一步，挂在肩上的包包便敲打在她的大腿上。她很不擅长跑步，愈是慌张脚就愈不听使唤，没办法前进。但是信件上写着紧急，说不定是必须尽快处理的大事。



水谷就像掉进池塘里的壁虎一般，晃动着双脚，跑进了刚才时任弯进的小巷中。不过，机车不在那里。小巷变成了坡道，弯曲的道路使得视野狭小。总之，只能先前进了。



就在这时——



「水谷学姊？」



出现在前方的少女看向水谷，并停下了脚步。



那是一名穿着纯白羊毛大衣的少女。



她是和水谷住在同一间宿舍的学妹，名叫丰川。是个自我意识强烈，很有自己的想法的人。以国中部学生来说她的身高很高，身材娇小的水谷必须抬起下巴才能和丰川对上视线。



「太好了。」



丰川说道。她的语气有些僵硬。



水谷想早点追上时任。她不想将那封写着「紧急」的信封留在手边，但是学妹叫住了她，她也不能就这样无视对方。



丰川直直地盯着水谷，用坚毅的语气说：



「那个，我有事想找你商量。」



水谷察觉到自己忍不住皱起了眉头。



她心中的天秤正在紧急信件和丰川之间衡量着，究竟优先选择哪一边才是正确的呢？



以水谷对自己的评价来说，她并不是一个温柔的人。



她只是基于某种考量，才会经常留意着要礼貌、圆滑地与人相处。即使没有要求具体的回报，她还是相信，以善人的身分度过日常生活会比较有利。



水谷迷惘了数秒，然后下了决心。她果然还是不可以对仰慕自己的学妹视而不见。



水谷露出了微笑，问道：



「怎么了？」



丰川一时之间语塞了。



就像是她回送了一封只有表情符号的简讯，里面用的是代表「语塞」的符号。她正等着水谷接下来的回应，水谷对察觉这种事很有自信。



水谷说出了对方所期待的回应。



「不论什么事都可以和我说，独自苦恼并不好唷。」



水谷在对话时，心中总会描绘出一个形象。一面美丽镜子的形象——映照出对方理想的镜子。



在白雪公主中出现的魔法之镜，被皇后问到「谁是世界上最美丽的人？」的问题时，因为老实回答而产生了许多麻烦。水谷不会犯下那种错误，她会永远回答：「当然是您了。」就算是谎言和演技，她也会回答对方希望的答案。她心中描绘出的，是真正意义上的优秀镜子的形象。



丰川终于开始述说了。



「搞不好只是我搞错了……」



「总之先说说看吧，然后再一起思考就行了。」



她呼地吹了一口气，肯定是在叹气吧。



「其实最近，我总会感觉到一股视线。」



「视线……？」



「我本来觉得是错觉。但是，刚才一直有脚步声跟着我。」



——跟踪狂？



没想到是这么重大的事。水谷心想：「这种事找我商量，我也很困扰。」像这种事应该找学校的老师，或是舍监、警察之类有用的大人商量比较好。



另一方面，她也能理解丰川不想轻易引起骚动的心情。万一之后发现，这真的只是她的错觉的话，也会影响以后的人际关系。「自以为受到瞩目」这种评价，是「无论如何都想避免的头衔」排行前三名。



「从什么时候开始的？」



「大约三天前。」



「你说对方跟在你后面，那现在呢？」



「现在没有。其实，我有回头看过……」



「然后呢？」



「没有任何人在，但是——」



丰川伸出了右手。



「这个掉在了地上。」



她手上握着的是，那独具特色的、挂着白色绒毛的红色帽子。是圣诞老人的帽子。



水谷想起来了。



刚才七草讲的，圣诞节七大不可思议的其中之一——



实现恋情的圣诞老人。



有位个性非常耿直的圣诞老人。只要在信里写上「想要恋人」，并把信交给他，就算是用掳的，他都会把你喜欢的对象带来。



怎么可能，不可能会有这种事。但是……



总觉得那顶圣诞帽令人感到非常不舒服，水谷打了个冷颤。



12　时任　下午三点十五分



虽然时间不够是事实，但时任无论如何都无法抑制好奇心，于是穿过了狭窄的小巷。那是一条微微向上的小巷。并排的学生宿舍前方就是山路，不久后会抵达一座小墓地。那是一座规模很小的墓地，感觉像是那片狭小的土地没有其他用途，所以才会把坟墓排列在那里。



那座墓地是假的。



因日晒与风化而被削去棱角、长着青苔的那些墓，全都是伪造的。那只不过是为了营造现实感而搭建的舞台布景罢了。这座岛的历史，恐怕远比大多数居民所想像的还要短。



所以，原本不会有人有必要造访这座墓地。需要合掌膜拜的对象、需要供奉花朵的对象，并没有沉睡在这里。



但是就如传闻所说，某座墓的前方供奉着一块蛋糕。那是一块典型的草莓蛋糕，上面放了一片写着「Merry Christmas」的巧克力板，仿佛在客气地替蛋糕主张着「我是圣诞节蛋糕唷」。



——好了，这是怎么一回事呢？



传闻一个一个化作了现实。



七草是很聪慧的少年，或许他早已做出了某种推测。



但是，另一方面他又很讨厌引人注目，所以才不说出他的推测。就算证据凑齐了，他也不会集合相关人员，以「好了，各位……」为开场白，开始阐述真相。基本上，比起侦探角色，那名少年更适合犯人角色。



时任对推理一窍不通。就算是看悬疑小说时，她也不曾事先察明真相。虽然大致上犯人的身分都不会令她感到意外，但那也是因为所有登场人物她都觉得很可疑。



要告诉七草坟墓有蛋糕的事，来试着打探他的想法吗？不过他应该不想说吧。时任从很久以前就认识那名少年了，也知道他意外地有顽固的一面。



时任先从机车上下来，为了回头而改变车头方向。



这时，在她正前方，有个女孩子独自站在那里。



是堀。她是左眼下方有一颗泪痣、眼神凶恶的女孩子。她用粉红色的围巾遮着嘴，直直地盯着时任。



「嗨～」



时任轻松地打了招呼，而她则是微微低下头代替回答。



她为什么会在这里呢？



为什么会在这种谁都不会造访的虚假坟场？



「是你供上那块蛋糕的吗？」



堀静静地摇摇头。就连以动作来否定时，她都显得有些踌躇。时任仔仔细细地注意着她表达意见时的一举一动。



「你知道是谁放的吗？」



堀再度摇头。



「那你知道最近谣传的圣诞节七大不可思议吗？」



她困扰似地微微歪下了头。那是什么意思？时任无法准确地解读那是肯定还是否定，但她不在意地往下说：



「小七很在意七大不可思议的事。如果你知道真相的话，可以告诉他吗？」



时任知道堀很在意七草，也知道原因。虽然没有直接问过她，不过大致上了解。



时任一想到这名沉默不语的少女，就感到非常悲伤。一句话也不说，也不将那份感情说出来的她，究竟是抱持着什么想法在阶梯岛度过日常生活的呢？



时任凝视了堀的双眼一段时间。



她连眼神都是沉默不语。宛如冬天的阴暗天空一般，像是连云的形状也看不清的纯白天空一样。



时任轻轻地叹了一口气。虽然那是自然流露出来的叹息，却也是为了将表达感情的方式，表现给堀看。



「希望你至少在我面前，可以更没有顾虑地开口。虽然我不像你那么沉默，但到头来，我也像是一个很深的洞。」



邮差的工作是在人与人之间传递讯息，但却没有任何一句属于自己的话。



「别看我这样，我可是支持你的喔。」



堀点点头。然而，她依旧不发一语。



时任从信箱中拿出信件。给堀的信有两封，时任把两封一起亲手交给了她。



「我要走了，今天有很多要送的信。」



时任向对方说了句圣诞快乐，便催了机车的油门。



她觉得听到背后传来了一声微弱的「圣诞快乐」。但那可能是错觉，也或许只是她的愿望也说不定。



13　七草　下午三点三十分



回到三月庄的我，在食堂内算不上舒适的椅子坐下，并在电暖炉前磨蹭着双手。食堂里除了我以外没有任何人，就连平常差不多该开始准备晚饭的春哥也不在。房里就只有刚启动的电暖炉铁板微微震动的低沉声音而已。



我弓着身子整理思绪。不久后门被打开，佐佐冈走了进来。



「抱歉，等很久了吗？」



他拉开我隔壁的椅子，双手对着暖炉。



我摇摇头，回应他：



「你找到小提琴的弦了吗？」



「根本找不到，大危机啊。」



我问了E弦搜索状况的详细情形。佐佐冈究竟关注着什么？又是在哪里、怎么寻找的呢？他的行动很理性，也很适切。他似乎已经向岛上有在玩音乐的人大致打听过了。他所做的调查，已经足以让我定下「阶梯岛上根本不存在什么E弦」的结论了。



佐佐冈一如往常地嘻笑着。



「但是啊，听说这座岛上有个职业音乐家喔。只要找到那家伙，或许就会有办法。」



「你有线索吗？」



「听说有个被称为音乐家的神秘音乐游戏玩家。她是位沉默不语的美女，偶尔会去GRK。」



「GRK？」



「一间叫GARAGE KID的游戏中心。你不知道吗？」



「不知道。」



这座岛上竟然连游戏中心都有啊。



「不管怎样，游戏和实际的演奏是完全不同的吧？」



「我也是这么想的。但是既然没有其他线索，那也没办法了吧？」



我叹了一口气，问他：



「你有放弃的打算吗？」



他轻轻地摇头。



「完全没有。」



我不太了解佐佐冈的事。



我们来到阶梯岛的时期相差不远。因为班级和宿舍都一样，所以碰面时就会聊聊天。但是我从未想像过，他平时在想些什么，又是抱持着什么样的价值观在生活的。



从旁观者的角度来看，佐佐冈是个积极、善于交友，基本上很善良的普通少年。但是他确实是因为「被舍弃」而来到这座岛的。他是被名为佐佐冈的人所舍弃的一面。



「你为什么要为了偶然遇见的女孩子做到这种地步？」



这样简直就像真边由宇一样。如果是她的话，就算为了擦身而过的某人奋不顾身，也一点都不奇怪。难道连佐佐冈都拥有那种特殊的价值观吗？



身体暖和起来的他，一边解开大衣的扣子一边回答。



「因为她很可爱嘛。」



「只是因为这样？」



「你不觉得如果动机只是因为这样，会让人感觉很酷吗？」



他露出一抹或许是装出来的微笑。



「我啊，一直都很想要耍酷。不是为了周遭人们的看法，而是为了一种美学吧？我想要遵从那种美学。」



「我不认为你身上有美学那种东西。」



「对吧？其实我有喔。从很早以前就有了。」



他望着我。



虽然嘴角一如往常地浮着微笑，但双眼却十分认真而恳切，还带着一丝寂寥。宛如遗落在冬天沙滩上的玻璃珠一般。



「我想成为英雄。」



「英雄？」



「对。不管是什么领域的都行，我想像游戏的主角一样，帅气地与某样东西奋勇对抗。」



「所以你才必须拯救女孩子啊。」



「嗯。如果无视眼前的事件，就永远走不出初始之村了。」



这种小孩子般的愿望，肯定是很美好的东西。



就算在这世上无法轻易成为英雄；就算正义与邪恶是种相对的概念，会因为立场不同而翻转；就算不久后他就会被彻底打垮，丢弃一切，并颓丧地蜷着身体……



这些事，肯定都无法成为阻止他的理由吧。虽然我已经不再憧憬什么英雄，却不讨厌这种思考方式。



「关于那个音乐家，你知道多少？」



我这么问。



英雄（Hero）。



根据字典上的意思，是指故事中的男性主角。



但是实际使用这个词汇时，还带有另一种特别的意义。



语意说明起来很困难，恐怕每个人心中的意义都有些不同，因此我也只能论述我心目中的英雄而已。



我心目中的英雄，不需要超人般的体能。只要是为了粉碎邪恶，就算牺牲自己也在所不惜的伦理观念、隐藏真实身分的面具和装扮、英姿焕发的主题曲——这些都不是英雄的本质。



我所定义的英雄，是一种缺陷。



英雄所不具有的事物，远比英雄所具有的事物，更容易用来定义所谓的英雄。



比方说，妥协。



放弃、接纳，然后接受眼前的现实。在充斥着悲剧的日常生活中，寻找仅有的小确幸。没有这些特质的人，就是英雄。



英雄不会停下脚步。



他会在永无止尽的笔直道路上持续前进，即使筋疲力尽也不停下。就算途中有美丽的花田或他的爱人，他也不会驻足。英雄不知道停下来的方法。一旦他向着无法抵达的幻想终点迈出脚步，便会永不放弃地前进。



我无法想像英雄会有幸福的结局。



即使这个世上有无可救药的极大邪恶，即使纯粹的邪恶，化作了可以用必杀技打倒的鲜明怪人形象，即使有如此幸福的奇迹发生……



又怎么可能会有哪个英雄，光是打倒那个邪恶就能满足？就算打倒了谁，就算打倒了什么，也绝不可能从这世上抹去所有的悲剧。就算这世界的邪恶组织被消灭，还是会有人断绝自己的性命，还是会有人因空腹而哭泣。如果能够对此视而不见，就不是我所定义的英雄。



我的英雄是无法接受快乐结局的，这就是他的宿命。



宛如没有污秽的纯白一般，这甚至可以说是一种诅咒。不会和任何颜色混杂在一起，也肯定不会知道何谓红蓝黄，始终保持着纯白然后消失，连泪水的污痕都不会留下。



佐佐冈应该不是如此。



他应当是知晓妥协与幸福的混色。



我想，他想成为的是更加随兴、属于潮流和娱乐性的英雄。所以，他肯定也能够轻易地停下脚步。



这样就行了。



不这样的话，就连和他交朋友都很痛苦。



看着遍体鳞伤仍持续前进的英雄，究竟有谁能笑得出来？



被称为音乐家的女性，是位黑发的美女，年龄约二十岁后半。职业不明，但应该是上班族，有着「一句话也不说」这个明显的特征。现身于GARAGE KID的频率大约是每月一次，但是只有上个月的二十一日到二十三日，连续三天都有出现。



光凭这些情报，当然不可能完全锁定对方的真面目。



但是我惊觉到了某件事，于是先将佐佐冈赶出了食堂，接着将硬币放入粉色的电话中。



虽然这只不过是我的胡乱猜测，称不上是推理，但我的运气很好。



我的一通电话，成功把她约到了GARAGE KID。



14　佐佐冈　下午三点四十五分



他从以前开始，就有很多朋友。



佐佐冈自己也大概知道原因。



佐佐冈很少动怒，而丰富的想像力使他能相信大部分荒唐无稽的话题。如果有人说月球的另一侧有外星人的秘密基地，他也能做出清晰的想像；如果有人说公园的池塘里有只巨大的鳄鱼，佐佐冈甚至会觉得自己也曾看过它的影子。不管什么话题他都会理所当然地认真倾听，因此也不会被讨厌。



相反的，他却没有任何一个能打从心底称作挚友的人。



因为，本来应该是他挚友的人，并不是以朋友的身分与他相遇的。他就是佐佐冈唯一的哥哥。他们两人十分相似。大他三岁的哥哥，简直就是佐佐冈成长三年后的样子。不只是身形，爱吃的食物、喜欢的故事，就连笑的时候会抽动鼻子的习惯都相同。



从旁听着两人对话的父母，时常疑惑地歪着头。因为他们两人听起来，就像是各自随兴地说着完全不同的话题。一边在讲天气的话题，另一边则开始谈论学校的事。一边在说明美味松饼的做法，另一边则以昨晚在电视看到的，足球转播赛上一记艺术般的自由球来做回应。大概就是这种感觉。



但是那对他们两人来说，是理所当然的事。佐佐冈和哥哥之间不是用某个国家的语言交谈的，他们有一套两人独有的语言。那语言有着两兄弟才知道的复杂文法规则，也有着只有那两兄弟知道的、没有记录在字典上的语汇意义。



每次和哥哥见面交谈的时候，佐佐冈都会感觉到一种手感。



一种像是用卡片钥匙打开电子锁的手感。将专用的卡片钥匙插进门把上的细缝中后，锁就会随着电子音响起而打开。这种时候，虽然指尖毫无感觉，却有种只能凭意识察觉到的手感。佐佐冈甚至好几次、好几次实际听到了那个「哔」声。



——如此心灵相通、根源相同的两个人，换言之就是所谓的「挚友」吧？



但是，果然哥哥就是哥哥，不是挚友。所以佐佐冈没有挚友。再出现一个和哥哥一样与他深深联系的对象，这种奇迹是不会发生的。



两人只要有空时，就会互相谈论想像出来的事。比如有一天，天上降下了无数奇怪的卵。怪兽从那里面生了出来，并开始破坏城镇。



无论多么详细的细节，佐佐冈和哥哥都能够设定出来。



卵是红紫色的，上面附着无数个黑色粉刺般的恶心粒状物体。大小不一，从和棒球差不多大小的卵，到卡车货架都放不上去的巨大卵都有。卵大概三天会孵化。从中生出的怪兽是深绿色的、形状介于青蛙和鳄鱼之间，背上背着比钢铁还坚硬的甲壳。它们全身被黄黄的浓稠黏液所覆盖着。黏液具有强酸性，不论是人还是建筑物，被黏液碰触到的物体全部都会溶解。就连枪也没有用，子弹也会被溶解。



那些家伙没有尖牙和利爪，攻击性绝对不高。它们基本上只是慢悠悠地到处晃而已。但是碰触到它们的话就会被溶解，人们只好四处逃窜。



它们的弱点是位于腹部的心脏。只有腹部的皮肤很薄，把它们翻过来的话还能看见鼓动的血管与心脏透出来的样子。只要用槌子狠狠地敲打那里就行了。虽然槌子也会溶解，但可以利用冲击给予它伤害。最大问题还是强酸黏液。因为那个黏液的关系，连把它们翻过来都很困难。



谈论这些话题时，佐佐冈总会觉得，那种奇妙的怪物是真实存在的。他深思着，要怎么样才能打倒那种家伙？这时，哥哥就会告诉他适切的解决方法。



就像这样——



「只要从高处把它们推下去就行了。它们背上有沉重的甲壳，所以一定会腹部朝上掉下去。我们两个人合力，挖出一个很深的洞穴陷阱。」



原来如此，佐佐冈点点头。那么除了大槌子以外，还需要铲子。只要有这些，我们就能守护世界。



在幻想之中，他们两人可以做到任何事，可以去任何地方。佐佐冈和哥哥没有敌人。他们具有向所有恐怖、恶心，或令人无法忍受的事物挑战的勇气，同时兼备击败他们的睿智。



「主角」。



喜欢上这个名词并开始使用它的人，是哥哥。



大概是在佐佐冈小学三年级或四年级的时候。虽然具体的故事情节已经忘记了，但佐佐冈那时非常沮丧。也许是因为毫无道理的原因被老师责骂，这种无处发泄愤怒与悲伤的事吧。不过这并不重要。



重要的是，为了安慰他，哥哥使用了那个名词。



「因为我们是主角啊，偶尔也会有这种日子嘛。」



佐佐冈当然能够正确地理解哥哥话中的意思。就像听到柠檬这个词汇时，会想起那黄色的果实，和它的酸味与香气一样。佐佐冈也直接了当地接受了，主角这个名词所附带的各种形象。他不需要用过滤器过滤哥哥的话，也不用一一咀嚼、整理，再做出适合自己的摘要。



「说得也是，这也没办法。」



佐佐冈用力地点头。



主角这个名词，很快地便浸染到了身体里。就像将尺寸刚好的全新运动鞋的鞋带系上时一样，感觉好像可以和那个名词一起跑到天涯海角。



——因为我们是主角。



不合理的问题会产生，还会有莫名其妙的怪兽出现。但是一点一点地提升等级、粉碎困难之后，等着他的就是快乐的结局。



只要一这么想，佐佐冈就能容忍很多事。他相信悲伤和痛苦都是暂时的，是为了让未来的幸福更美好的调味料。



那时，他们两人憧憬着主角，实际上也毫无疑问是主角。没有人能对他们说那是错觉。



然而，佐佐冈和哥哥之间的联系，却在某一天忽然切断了。



那是佐佐冈小学六年级，哥哥国中三年级的事。



那个夏天，为了高中升学考试，哥哥参加了短期夏令营。三天两夜。才不过短短的三天，从夏令营回来时，哥哥已经完全变了一个人。



佐佐冈正好在那个时候，得了很严重的夏季感冒。高烧使得意识朦胧，光是呼吸喉咙就会疼痛。身体像是麻痹了一样难以动弹，膝盖附近以下没有知觉。他感觉自己好像会从脚开始腐坏一样，在床上蜷曲身体磨蹭着小腿。



——因为我是主角……



佐佐冈在心中不断地默念着。



——有坏蛋想让我感到痛苦，我知道这是他们做的好事。他们是群卑鄙小人，因为害怕堂堂正正地现身，所以才用这种迂回的方法让我痛苦。不过，没问题的。我才不会输给这种东西。因为我是主角，我马上就会复活给他们看。



当然，佐佐冈知道自己只是得了感冒，可能是因为开着冷气睡觉害的。但是这种事无所谓。对佐佐冈而言，「自己正因为坏人卑鄙的手段而遭受痛苦」也是千真万确的真实。现实是如何，其实一点也不重要。佐佐冈知道，幻想中也存在着真实。因为只要想到那个身分不明的坏人，佐佐冈就确实能恢复一点精神，也能够对热度和喉咙的疼痛嗤之以鼻——哼，竟然做这种无聊的事。我才不会输给这种东西。



不久后，三天过去，哥哥回来了。



当哥哥进到佐佐冈的房里时，他感觉到有点奇怪。



没有感觉到平时的手感。没有听到「哔」的声音。原本应该要被解除的锁，没有解除。



哥哥站在床边说：「还好吗？」



佐佐冈当然点头了。他强忍着喉咙肿胀带来的疼痛回答：



「主角是不会因为这种事而屈服的吧。」



他有无数的话想和哥哥说。他独自一个人，想了很多坏人的设定。那是个用狡猾的手段，让拥有正义力量的孩子们一个个生病的坏人。他希望和哥哥一起思考打倒那个坏人的方法。



然而，哥哥却吊起了眉梢。看来有点不愉快的样子。



「你还在说这种事啊。」



他一脸无奈地轻叹了一口气。



无法理解，眼前的人一点都不像自己的哥哥。佐佐冈甚至怀疑他是不是被外星人掳走，脑袋里的东西全部被替换掉了。不光是言语，对方的一举一动、目光凝聚的方向，都无法与他产生共鸣。



混乱之中，佐佐冈想不出能回应他的话。



「你明年开始也是国中生了，该长大一点了。我走了。」



哥哥说完后，便走出了房间。



没有上锁的房门被关上时，他有一种再也见不到哥哥的感觉。



而实际上，佐佐冈确实再也没有遇见「和自己相同的哥哥」。



他和哥哥之间的喜好逐渐不同，有时对话也没有交集。曾经如此相似的长相，也在不知不觉间，变得完全不一样了。



这件事，让佐佐冈陷入混乱很长一段时间。



他好几次去找父母商量，说哥哥变得很奇怪。但每次被责骂的都是佐佐冈。除了佐佐冈以外，没有人知道哥哥的变化。他们明明变得如此不同，却到现在还有人会说他们「真是一模一样啊」。



为什么呢？父母也是，哥哥自己也是，他们表现得好像从以前开始就是如此一样。佐佐冈为此感到十分不可思议。



佐佐冈并不知道哥哥改变的原因。



当然，佐佐冈能推测出来。哥哥为了面对升学考试这个现实，筋疲力尽了。他肯定是关闭了与佐佐冈联系的线路。就像因容量不足而删掉不必要的资料一样，哥哥单方面舍弃了他与佐佐冈共同拥有的行囊。



隔了几个月后，他得知哥哥的成绩没有顺利提升，最后降低了志愿学校的顺位。但是，佐佐冈不愿接受这种无聊的理由。



「因为我们是主角啊，偶尔也会有这种事嘛。」



那时候的他，毫无疑问是主角。所谓的主角，不应该是能轻易撒手不干的。三年后，佐佐冈考上了哥哥曾想进入的高中。



又隔了两个月后，他便造访了阶梯岛。



*



他选了「※皮耶多罗踏上旅程」的伴奏版当作背景音乐。他想听听温柔的曲子。听听能使心情平静、疗愈心灵的曲子。（编注：《波波罗克洛伊斯物语（PoPoLoCrois）》的游戏主题曲。）



为什么七草会知道音乐家的真实身分？为什么他有对方的联络方式？他并没有告诉佐佐冈答案。



「她的条件就是保守这个秘密。」



七草说。



「不论是谁都会有一、两个秘密的。总而言之，下午四点在GRK碰面。希望这样能让你满意。」



当然，对佐佐冈来说最重要的，是要取得小提琴的E弦。其他事睁一只眼闭一只眼就行了。



七草还有别的事，于是和佐佐冈道别后便离开了三月庄。



距离时限还有大约三小时。



能在这个时间点找到音乐家，实在很戏剧化。佐佐冈确信那名女性一定拥有E弦。就连现实也能这么有趣，也会偶尔回应他的期待。



佐佐冈也稍微考虑过关于哥哥的事。总是主张着想成为主角、想成为英雄这种孩子气的愿望，有时也会感到疲惫。但是只要身边有哥哥在，一切就会完全不同。



该长大一点了。



他好几次听见哥哥的声音这么说着。不，或许那并不是哥哥的声音，而是更加巨大、来路不明的东西。



对方肯定是把舍弃那种疲惫感的现象，称之为成长吧。以那种话当作借口，倒向轻松的那边，接受如同「村民A」一般的人生。



别开玩笑了，佐佐冈在心中念着。



佐佐冈并没有对任何人感到愤怒或烦躁。他虽然对哥哥的变化感到混乱和失望，却没有怒气。



另一方面，他却无时无刻对现实中的一切感到烦躁。为什么希望会如此难以明了？为什么没有具体的敌人？人生要是像游戏一样就好了。要是神明将这世界设定为——努力必定会得到回报，所有事件最后一定都能全部解决，那就好了。但是佐佐冈已经知道，这世界并非如此。



即使如此，佐佐冈依旧坚信，像主角一样活着才更有意义。就算一切都是谎言，但相信努力能得到回报、问题总有一天能够解决，绝对是正确的。



从耳机中流出的「皮耶多罗踏上旅程」的音乐反覆播放着。游戏音乐果然很棒，能够让人投入于现实中的小小故事中——不论谁说什么，我就是主角。拯救世界、成为英雄的人是我。我不会让放弃成为英雄的家伙们，替我决定我的一切。



佐佐冈在十二月的阶梯岛上奔走着。距离日落还有一段时间，但是太阳已经西斜，阳光变得微弱。天空的蓝色逐渐增加。那股蓝仿佛随着冬天的冷空气，一同浸透到了身体中，并对他说：「冷静下来吧。」但是他根本冷静不下来。



事实上，他至今为止从来没有像主角一样行动、并取得如主角一般的成果。但今天应该会有所不同。以我为主角的故事就在眼前发生，今天我终于可以将第一个游戏破关了。



离四点还有五分钟的时候，佐佐冈推开了GRK冰冷的门。游戏画面放出的光，在昏暗的照明下并排着。在那里的面孔，和他刚才来访时几乎没有改变。除了一个人之外。



但是，就因为那个人，GRK的氛围整个改变了。从默默锻炼自己，如同健身房的地方，变为被聚光灯照射的拳击场。



现在没有任何一个人在玩游戏，他们都用同样的表情注视着一名女性。她从店的深处看着这里，脸上挂着一抹浅浅的微笑。



那是一名打扮华丽的女性。



身上披着皮革制的黑色骑士夹克，有着一头黑色长发及雪白的肌肤。唇上涂了鲜红色的口红，睫毛仿佛假造的一般浓密。身高还算高，但那或许是因为她踩着一双厚底的靴子。



为什么如此显眼的女性，至今还没有人知道她的真面目呢？在这座狭小的岛中，走在路上时应该不可能不碰上。但是佐佐冈也对这名女性没有印象。



「你就是音乐家吧？」



佐佐冈向她确认。



「我正在找小提琴的E弦。可以的话最好是Oiv这个牌子的，请问你有吗？」



如同传闻中说的，她完全不答话。



她一语不发地用右手的大拇指，指向节奏游戏的机台。



——原来如此，这就是魔王战。



佐佐冈从口袋拿出了钱包，确认里面的硬币数量。



15　水谷　下午三点四十五分



水谷和丰川一起进了「弹簧之上」，吃蛋糕喝红茶。希望能用甜甜的蛋糕和温暖的红茶让心情平静下来。



桌子上摆着圣诞老人的帽子。丰川被某个人跟踪时，回头一看，帽子就掉在那个地方。



——是圣诞老人为了掳走她，才跟在她后面的吗？



怎么可能，肯定是某个人的恶作剧。不过那顶圣诞老人的帽子令人很不舒服，光是看着都觉得讨厌。



脸几乎是完全向着地面的丰川，用与视线同样压抑的语调说：



「如果七大不可思议是真的，我想还有其他人也被圣诞老人盯上了。」



「为什么？」。



「因为……虽然有点怪异，但那应该像是恋爱魔咒一样的东西吧？那么，只有一个人的话感觉很奇怪吧？还有很多比我可爱的女生啊。」



「我觉得不能如此断言。」



「说实话……」



丰川抬起头，用诚挚的眼神看着水谷。



「我想要同伴。只要再有个人陪我，我就会去找老师之类的人商量看看。」



水谷可以理解她的心情。只有一个人的话，很难被重视。毕竟这本来就是件很没有现实感的事。



水谷真心认为如果有跟踪狂的话，那个人不会是圣诞老人，而是个普通的人类。是知道那传闻的某个人，故意把圣诞老人的帽子掉在那里的。她也听说过有一些跟踪狂，看到对方害怕的样子就会很愉悦。



但是，她没办法告诉丰川这个推测。



——人类和圣诞老人，究竟哪个比较恶心？



答案是，因人而异。水谷个人认为，被普通人类跟在后面的恐惧感要更加鲜明。



至少这种说明不是丰川所期望的，她想要的是更纯粹的同伴。总而言之，她现在想要的，应该是不管她说什么都会点头同意的对象。



因此水谷点头了。她制造出了亲切而礼貌的魔法镜子形象。



「我知道了。我会向朋友问问看，有没有类似的事情发生。」



丰川勉强地挤出了笑容。



「谢谢你。真的帮了我大忙。」



「丰川，你还是先回宿舍去比较好。有朋友和舍监在的地方比较能让人安心吧？」



「说得也是。」丰川小声地回答。



水谷望向店内的时钟，差不多要四点了。



「我送你回去。之后我会向朋友多问问的。」



总之，丰川的事差不多先这样吧。



接下来的问题是口袋里那封，写着「紧急」的信。必须早点把它还给时任才行。



——是不是打开信封看看比较好？



水谷短暂地如此考虑过。或许这样就能解决信的问题也说不定，至少应该也能知道「紧急」的理由。



但是，她还是没有打开信封的勇气。说不定上面写着十分隐私的事情。要是被寄信人或收信人知道她读过里面的内容，搞不好会引起麻烦。要是擅自阅读他人信件的事被传开的话，也会影响到人际关系。



另一方面，若把紧急的信件留在手边太久，似乎也会产生别的问题。冷静想一想，现在根本不是吃蛋糕的时候。得赶快把丰川送回宿舍，然后寻找时任才行。



「走吧。」



水谷从位置上站了起来。



丰川似乎还在烦恼，该怎么处理放在桌子上的圣诞帽。水谷下定决心，把那顶帽子抓了起来。



「这个就暂时先放在我这里，没关系吧？」



她开心地绽放微笑。



「谢谢你。」



果然。



——我是个能了解别人心情的人。



无论何时，都能正确做出不会被任何人讨厌的选择。她能够像这样温柔地对待宿舍的学妹，也不会对紧急信件视而不见，自始至终都能将善意传达到正确的地方。至今为止她都是这样走过来的，今天应该也能顺利做好一切才对。



水谷将圣诞老人的帽子塞进了包包里。



她们走出「弹簧之上」，并朝宿舍前进。



丰川似乎稍微冷静下来了。又或者她只是不想再提起恶心跟踪狂的话题也不一定。



两人聊着在「弹簧之上」吃的蛋糕，聊了一段时间。水谷吃的是草莓奶油蛋糕，今天还特别摆上了写着Merry Christmas的巧克力板。丰川则是选了水果塔。平时她虽然会一口一口分享给别人，但这次没有那份余裕。



为了让话题变得更轻松，水谷勉强挤出微笑。



「忍不住就吃了呢，不过今晚也有蛋糕吧。」



丰川笑着回答：



「说得也是，会胖呢。」



「每年这个时期我都会有些发胖，总觉得不太好呢。」



因为会配合周围的人一起吃，所以无论如何都会发胖。圣诞节结束之后，要暂时努力减肥了。



「今天的派对——」



正当水谷打算把话题接下去时，丰川脸上的表情却忽然消失了。



「学姊。」她用紧张的声音小声地说。



「你有听到脚步声吗？」



「咦？」



「后面，有人在跟着我们。」



骗人——水谷原本想这么说。



但是，确实能听见鞋底以一定的节奏踩着柏油路的声响。脚步很快，似乎正一点一点地缩短和她们之间的距离。



水谷想像有个凶神恶煞的圣诞老人，头上没有戴着那顶特殊、象征着温柔的帽子，还睁着一双咕溜转动的眼睛。



她心中念着不可能，并挥去那无聊的想像。



「总会有人在路上走的吧。」



害怕所有背后的脚步声，实在太蠢了。宿舍就在不远处，不需要对一切这么敏感。



当她接受这个想法的瞬间——



背后的脚步改变了。虽然还不到跑步的速度，但明显很快。



——为什么？



水谷搞不清楚状况，只是单纯感到恐惧。



丰川冲了出去。不，也许是水谷先跑起来的也说不定。谁先的并不清楚，总之她们两人几乎同时拔腿狂奔，但是丰川很快地就超前了。



等等——！水谷想叫出声来——不要丢下我啊！这是你带来的问题吧，负起责任来啊！



但是，她勉强用理性将那些话吞了回去。她思考着，这种时候，一个温柔而值得依靠的学姊该怎么做……这是骗人的。她无法好好思考，脑子里一片空白。



丰川已经跑到了十公尺之外，并冲进了宿舍所在的小巷里。水谷也一个劲地追在她后面。



——别这样，我很不擅长跑步的。只要一跑起来，马上就……



她的脚不听使唤了。



在进入小巷的前一刻，水谷跌倒了。就像从高台跳进泳池里一样，摔得四脚朝天。她在空中紧闭双眼，用力地撞上了额头。就连她自己也不清楚怎么会摔成这样。比疼痛更强烈的恐惧感，使她眼角泛出泪水。



脚步声从背后逐渐接近。



「你没事吧？」



她听到了一个声音，是个沉稳男性的声音。



彻底以为背后是个凶恶的圣诞老人的水谷，凝视了眼前的柏油路一会儿，然后叹了一口气。



「是，我没事。」



接着她抚摸隐隐作痛的额头，并站了起来。



回头一看，在那里的人是春哥。是七草和佐佐冈他们宿舍的舍监，虽然和水谷并不熟识，但有见过面。



春哥一脸相当担心的样子，弯下了身子。水谷的身高在同年龄的人当中「有一点」——依据表达方式的不同，也可说是「非常」——矮小。春哥的语气相当温柔，就像在和年幼的孩子说话一般。



「额头都红了，好像很痛的样子。」



「我没事。」水谷又回答一次。



「为什么要追我们呢？」



「我有点事想问，才会突然跑起来，结果就……」



先出声打个招呼不就好了吗？那样的话，她就不会有这么疼痛又羞人的回忆了。



水谷忍不住有点迁怒似地，用强烈的口气问：



「什么事？」



「你认识大地吗？」



「是。」



大地是住在春哥宿舍的小学二年级少年。这座岛上几乎没有小孩子，所以相当醒目。



「我找不到他。他很少自己一个人出门，平常要去哪里、几点回来都会好好地告诉我。」



他的脸上清楚地写着「担心」两个字。那副表情简直就像舞台剧演员一样夸张，却又让人感觉很自然。



「你有在哪里看见他吗？」



「没有——」



眼下的问题是跟踪丰川的人，还有写着「紧急」，却没有寄件地址的信件。



以及最初的目的——送给真边的礼物。



她已经忙得不可开交，没办法再负担任何事了。



明知如此，但看到春哥担心的神情，水谷最终还是开口了。



「需要我帮忙找大地吗？」



她真的是一面能映照出对方理想模样的优秀魔法镜。况且她也知道，一个令人喜爱的少女，会无条件地温柔对待小孩子。



面对开心回答「谢谢」的春哥，水谷暗自在心中深深叹了一口气。



16　时任　下午三点四十五分



时任在小小的两层楼公寓中，将圣诞卡依序投进并排的邮箱里。感觉就像在做发送广告宣传单的打工一样。讽刺的是，就算是包含心意的圣诞卡，一旦有这么多的量，看起来也只是没有生命力的纸堆而已。就算是高面额的纸钞，数量多了印刷局的职员也会看腻吧。这两者是一样的。



那栋公寓每层楼有六个房间，共计有十二个房间，但是只有九个人住在那里。一楼有两个房间，二楼则有一个房间是空着的。时任几乎记住了这座岛上所有的居民。岛上并不存在理性而有效率的居住环境，因此全部背下来还比较快。



送完九封圣诞卡后，时任准备离开公寓。就在这时，她经过了一扇门，门的另一头传出了微弱的声音。



没听错的话，那感觉像是哭声。像是某个人正在无声地哭泣，在呼吸时不经意泄漏出了呜咽声。二〇四号房。那个房间应该有很长一段时间没有人居住才对。



时任想起了七大不可思议的其中之一。



——魔女为了监视阶梯岛，让自己的手下混入了居民之中。那些手下会在圣诞夜聚集起来，举办秘密的圣诞派对。



只不过是从没有人住的房间里听到声音，就联想到那个传闻，想像力未免太丰富了。单人房的公寓和「魔女手下们所举办的圣诞派对」也一点都不搭调。话虽如此，正常来说不会有人的房间里，竟然传出声响，还是令人有些在意。



时任将耳朵贴上薄薄的木制房门，但还是不知道传出声音的是什么。现在什么也听不见了只有非常微弱的流水声，但那似乎是从别的房间传来的。



时任敲敲门，缓慢地、不慌不忙地敲了三次。接着她喊了一声：「有人在吗？」



没有回应。她握住门把打算转开，但锁上了。



请隔壁的人让她从阳台过去的话，或许就能进入二〇四号房也说不定。



但是，特地去敲隔壁的门，露出礼貌的笑容说明原因，再脱掉运动鞋横越别人的生活空间——光凭「听到了声音」这种程度的理由，没办法让她做到这种地步。天也差不多要黑了，她还有非得送出去不可的圣诞卡。



话说回来，这些圣诞卡到底是怎么回事？



到底是谁，为了什么理由将如此大量的信件散布出去的？



明年这时候，可能又会有新的传闻诞生吧。圣诞夜时，会送来寄件人不明的圣诞卡之类的。比起「技术高超的骇客」这种毫无季节感的传闻，这个更适合圣诞节的七大不可思议。



时任转身背向原本不应该有人在的房间。



她感觉背后似乎再次传来了什么声音，但这次她没有停下脚步。