求死其实是非常需要勇气的事，若方才秦猛没发现，孙远死了也就死了。

  但现在他被救下，脑海中便不断回荡着濒死一刻的窒息和痛苦，又生不出勇气求死了。

  见孙远有所意动，秦猛又加了把火，“我家大人之所以叫我来，就是看重你忠心二字，有意与你一条生路，实不相瞒，如今不光你，牛家上下只怕早就乱作一团，你若现在配合，说不得还能抢个首功，再有我家大人从中说和，保不齐就能给后代留条生路……”

  孙远乃是重要从犯之一，正如他所言，招不招，都是死路一条。

  但若戴罪立功，或许家人就有一线生机！

  “当真？！”

  没人不想留后，哪怕死了，好歹逢年过节还能有人上柱香不是？

  孙远一听，木讷的双眼内都多了几分光亮。

  秦猛笑道：“这还有假？”

  确实不假。

  前后不过短短数日，牛家上下已然人心浮动，乱成一锅粥。

  牛满舱大怒，“他到底想要干什么？简直欺人太甚！”

  怎么还有这样不要脸的招数！

  牛家老宅乃至各处产业都被围了，巡抚衙门的人还整日上街敲锣打鼓，煽动人心，叫他们做甚“揭发检举”，简直荒唐！

  如今牛满舱看阖家百千下人都觉得可疑，怀疑他们是否生出二心。

  牛满舱的长随见势不妙，慌忙跪下磕头，“老爷明鉴，小的一家老小对老爷您可都是忠心耿耿啊！”

  众人听了，也纷纷磕头，喊甚么“生是牛家人，死是牛家鬼”。

  牛满舱听了，非但没觉得欣慰，反而越加暴躁。

  有理不在声高，若你们心中无鬼，何需惊慌？

  然当下正值风雨飘摇之际，牛满舱有火却不好明着发，只得强压下不满，将心腹收拢，好言安慰；至于下头的人，则恩威并施，威逼利诱，不许他们出去。

  后头众仆从散了，各怀鬼胎。

  牛家纵横多年，被逼到这个份儿上还是头一遭，不少机灵的下人便觉不好，私下里难免同家人商议后路。

  “今儿我在墙根儿下洒扫，听外头衙役敲锣打鼓，说什么只要揭发有功，钦差大人会力保，不仅性命无碍，还能返还卖身契，复为良籍……”一个粗使婆子小声对男人道。

  “当真？！”男人一听，果然来了精神。

  屋里只点了一盏油灯，豆大的火苗随着他们的动作剧烈晃动起来，映得墙壁上的影子左摇右摆，像极了伺机而动的兽。

  “那可是钦差大人发话，还能有假？”那婆子梗着脖子道，又扯扯男人的衣袖，低声谋划，“咱们这辈子倒也罢了，怎么活不是活？可孩子还小啊，家生奴才，一辈子都是奴才……好歹放出去当个良人，日后且不说有那福分读书识字，就是正经讨个好人家的媳妇、嫁个正经男人做当家娘子，过点安稳日子，也强过给人当奴才，朝打夕骂呀……”

  但凡有得选，谁不想堂堂正正当个人？

  他男人听了，再看看墙角蜷缩着睡觉的小儿女，缓缓点头，“是这个理儿……”

  类似的对话还发生在其他地方，于是接下来几天，牛家内外的气氛就更诡异了。

  牛家上下看管更严，仆从们每每见了，也怕隔墙有耳，必要表忠心，嚷嚷什么牛家人、牛家鬼的。

  结果转头就在街头的巡抚衙门、湖州地方衙门碰上了，不由十分尴尬。

  “哎呀，你也散步？”

  “啊，对对对，是散步，散步……”

  “那，那您先散着？”

  “不不不，一起，一起，来都来了……”

  这种事最怕没人带头，但凡开了头，防得住一个，防得住千千万万个吗？

  于是八月开始，浙江巡抚衙门、湖州衙门便收到各处检举，各样诉状、揭发如雪片般飞来！

  其中不乏痛陈牛家父子横行霸道、兼并良田、勾结官府打压谋害同行等要命的罪行。

  多，太多了，真的太多了，多到苗瑞根本看不完。

  他放声大笑，命手下文官班子连夜汇总，将最要命的都放在前面编撰成册，一份加急送往京师，另一份则送给秦放鹤。

  “哈哈哈哈好小子！有了这个，且看牛家父子如何逃脱！”

  结合大管事孙远亲笔所书之口供，牛家父子，起码要死一个！

  苗瑞还特意叮嘱送折子那人，“记住了，务必要让内阁先看，不要直接呈送御前！”

  天元帝此人，狠辣，但也重情，也很实际。

  卢实能干，天元帝前番可以因师徒之谊庇护卢党；而牛家极擅敛财，又在关键时刻服软示弱低头，此番未必不会因哺育之情放过牛家。

  所以要闹大，要先过了内阁之手，借几位立场不同的阁老将此事宣扬出去，广而告之，让天元帝想瞒都瞒不住！

  接到沉甸甸的罪名册子之后，秦放鹤也狠狠松了口气。

  天晓得这一个月来他过得有多么艰难。

  能想出捐献家产这以退为进的狠招，可见牛满舱并非坐以待毙之辈，过去几十天简直从未有过的漫长，那牛乳母亲自来过，伙同牛满舱几乎日日来要弟弟、要爹！