森林中冒出浓烟时，我想得到两种可能。第一种是火灾的前兆，第二种则是一般的旅行车队在开伙做饭。



今天我无意间遭遇的是后者。



眼前出现许多马车与人群。



他们看似正在准备扎营，马车旁有人在搭帐篷、有人在搬食物、有人在煮饭、也有人手持枪械巡逻──不知到底有多大阵仗？光是视野可见的范围内就有十几个帐篷，人数看起来将近帐篷的一倍之多。



「…………」



越看他们的模样，就越显得可疑又森严。



每个人都毫无例外，用布遮起住口鼻，双眼戴著厚厚的护目镜，身穿几乎不露出肌肤的长袖衣裤。男女的穿著都一样，乍看之下倒也像是眼前出现许多分身。



看到如此令人纳闷的团体，我在营地前侧头纳闷了好一阵子。



就在这个时候，巡逻营地的其中一人注意到了我。



「你是旅人吗？」



是男人的声音。「这附近很危险，劝你不要靠近比较好。」



哎呀哎呀。



「有什么危险的东西吗？」



「有我们。」



原来如此，看来森严可怕的不只有他们的穿著而已。



「我没有非得经过这条林中小径的理由，要我离开是没有问题──」我看了一眼他们背后的大量马车。「请问你们是运送什么货物的车队？」



他顺著我的视线回头。



正巧就在这个时候，马车上的货物被搬了下来。



一个接著一个，货物自己从马车上走了下来。他们踩著踉跄的脚步，双手被绳索绑在一起，面带死气沉沉的空虚表情走下马车。



另一辆马车上抬下一张担架。



虚无的双眼望著天空。



眼前尽是大同小异的面貌。



他望著这一幕半晌，再次转向我说：



「不知道你有没有看过，是黑暗精灵。」



然后他自称是黑暗精灵猎人。



○



我对精灵这个种族认识并不多。



金发碧眼、尖尖的耳朵、不论男女外表皆美丽又充满魅力、长生不老或是与之相近、寿命长达数百年之久，甚至更多。这种方便又具有诱人特徵的种族称为精灵，据说住在人烟罕至的森林之中。



另一方面，黑暗精灵则是以精灵的亚种，或是近缘种为人所知。



银色头发、金色双眼、耳朵一样又尖又长，并具有浅褐色的肌肤。颜色宛如精灵相反的他们，除了外表之外，和精灵几乎别无二致，据说也是住在森林中的长寿种族。



若是说到与精灵唯一最大的差别，就是他们和精灵不同，容易遭受迫害。不知道为什么，黑暗精灵是坏人的印象，似乎在人们心中根深蒂固。



我在至今为止的人生之中，曾经遇过几次黑暗精灵。第一眼看到的时候，我就知道黑暗精灵是具有这种特徵的种族了。



真不可思议。



当时的我才刚满五岁。



「伊蕾娜，牵好妈妈的手。」



我第一次遇见黑暗精灵的那一天，我的故乡刚好正在举办活动。



路上行人全都抱著书本，临时搭建的帐篷从大街一路蔓延到广场上。帐篷中则是此起彼落地传来这本书精彩绝伦，这本书令人拍案叫绝，或是谁看了这本书也深受感动，这本书很好看一定要买一本的吆喝。



这是由书痴举办，献给书痴的庆典。



我牵著妈妈的手，一同参加了那个活动。



「妈妈。」



当时我抬头看著妈妈问：「妮可的书在哪里？我找不到。」



「嗯？妮可的书？」妈妈的反应有点微妙。「……你不是已经有了吗？」



「我还想要。」



「哎呀，为什么？」



「收藏用传教用观赏用。」



「这句话你跟谁学的？」



妈妈耸肩笑了笑，对只看同一本书的我无奈地笑著说「你要多看一点不一样的书。」积极地买下路边陈列的书籍，接连丢进背包里。



尽管说想要妮可的书，结果当时的我还是在每次肩膀上增加新书的重量时，感到充足的幸福感。真是太单纯了。



「你还想要买什么吗？」



「妮可冒险记。」



「嗯，除了那个之外。」



「咦～那么──」



我们聊个不停，全身垄罩在微微的疲劳与莫大的幸福之中，我牵著妈妈的手，依然走在一年一度的庆典之中。



就在这个时候。



「──啊。」



我的视线停留在某一点上。



我发出细小的呼声。



路上熙来攘往的人群对面，有一名靠在民宅墙上专心看书的女性。她披上大大的斗篷，但或许是因为当时的我身材比较娇小──我能清楚看见她美丽的脸庞。



我会到现在都还清楚记得，肯定是因为她美到令人看到出神。又或者是因为她在斗篷下隐藏著与普通人类不同的部分。



「……？」



她察觉我的视线，从书中抬起头来。



（插图007）



金色的眼眸俯视著我，那时斗篷下的长耳朵抖了一下。



眼前是一名黑暗精灵。



「…………」



我出生以来第一次看见的黑暗精灵，格外普通地溶入街景之中。我记得当时的自己十分惊讶，因为我在书上看过，黑暗精灵应该住在人烟罕至的森林之中才对。



然而，她想必不喜欢注目的眼光──她一看到我就阖上手中的书本，竖起自己的食指摆到唇前。



这是秘密。



她跟我约好，不准向任何人提起她的存在，可见她一定不喜欢受到瞩目。



又或者是在我的故乡，黑暗精灵也遭人忌讳。



于是我对她点了点头。



「怎么了，伊蕾娜？」



看到我突然呆愣地停下脚步，妈妈侧著头问。



顺著我的视线望向民宅墙壁，妈妈肯定更加讶异。因为别说黑暗精灵，那里已经没有半个人影了。



黑暗精灵不知不觉间消失了。



彷佛打从一开始就不存在般，如剎那间的幻影，如梦境一般消失无踪。



我想就算跟妈妈说，她肯定也不会相信我刚才看到了什么。



于是我摇了摇头，牵起妈妈的手。



「没有，没什么。」



然后再次迈开脚步。



○



如果儿时的记忆正确无误，我就是在五岁时第一次见到黑暗精灵。



第二次则是距今一个月左右之前。



那天，我在旅行途中造访一座市中心能看见漂亮喷水池的城市。



朝空中喷溅的水柱如花朵般绽放、散开，化为粒粒分明的水珠洒落，令水面荡漾不已。



这座喷水池广场好像是热闹的会合地点，无关天气日期都常有人使用。我造访那国的日子不巧是阴天，又是平日午后；但是倾注而下的水花前仍有不少人在等待碰面。



「嗨，宝贝！」「我等好久了，达令！那我们走吧？」比如说，有一看就知道兴奋不已的男女。



「说好的东西你带来了吧？」「嘿嘿嘿，那当然啊，大哥……」或是散发可疑气氛的男人们。



「真假～？」「笑死～！」「好可爱～！」又或者是哪儿也不去，留在现场七嘴八舌，就连对话方向都莫名其妙的年轻女孩。



这类光景稀松平常地在眼前上演。



然而，这座喷水池似乎具有与纯粹的会合地点截然不同的一面。



这里还能看到以不同目的造访的人。



「……希望我先生的病能够治好。」



扑通，一枚硬币伴随著祈祷落入水面。



「希望我能找到另一半。」「希望失踪的朋友能被找到。」「希望我能变成有钱人。」



一个接著一个，我在远方观察喷水池才发现，偶尔会有人现身，喃喃说著愿望把硬币拋进水中。



前来许愿的人五花八门。不论男女老少，形形色色的人向喷水池许愿，把硬币丢进池里。



「希望──」



其中，我还看到和小时候遇到的黑暗精灵小姐一样，深深戴著斗篷的神秘女子。



他们究竟在做什么？



「──哎呀，你没听过喷水池的故事吗？」



喷水池前旅馆的老板回答了我无知的疑问。我无意间造访，却听到旅馆老板说「本旅馆是国内最幸运的旅馆。」这种不知道想表达什么的问候。我问「请问把硬币丢进那座喷水池里会发生什么好事吗？」就得到这句回答。



故事。



「什么故事？」



「哎呀，你是真的没听过呢。还真难得──」



「非常不巧，因为我是旅人。」我对国内的传闻与各国独自的传说不熟。



老板说了声「原来如此。」点了点头。



「那座喷水池被称为幸运的喷水池。据说只要把硬币丢进去，愿望就会实现──」



看样子，他很习惯回答相同的问题，如同念出预先写好的稿子般，精彩绝伦地跟我说了喷水池的传说。



距今数十年前，这个国家还在跟邻国争战不休时。



某位女性为了祈求上战场打仗的情人能平安归来，将硬币投入喷水池中祈祷。日复一日，女子都辛勤地来到喷水池，将硬币丢进水中。不论国家多么荒废，哪怕生活多么困苦，她每天都祈求情人的安全，将硬币投进喷水池许愿。



即使硬币被人偷走，喷水池乾涸，她依然继续投钱。



她的习惯在周遭之人眼中看来非常怪异，直到其中一个居民终于拍了拍她的肩膀说：



「我说你，既然有这么多钱，就乾脆给我吧。」



当时物资匮乏，每个人都捉襟见肘。她的行为在旁人眼中看来就只是浪费钱而已。



没有人知道，她为了每天都来喷水池而省吃俭用。她其实根本没有钱能帮助别人。



「好的，当然可以。没有问题。」



但她仍然把钱交给拍她肩膀的男子。



隔天、再隔天，她每次造访喷水池，男子与他的朋友或家人都会聚集而来，向她索取财物。



若是有人想要她的衣服，她就带衣服给对方。若是有人想要面包，她就把面包送给对方。若是有人想要药品，她就把药分给对方。她无偿将太多事物分给城市的居民。



「你为什么要分这么多东西给我们？」



某一天，其中一位居民问一如往常来喷水池丢硬币的女子。



这种行为究竟有什么回报？



她回答：



「我只想跟情人──跟他再见一面就好。其他我什么也不想要。」



她面露微笑，回答：



「我相信我的祈祷、给别人的帮助，到头来都会为我带来祝福。」



在那之后，她依然每天许愿祈祷。她带著慈悲心肠，将希望分给城里的人们不停祈祷。



直到情人归来的那一天，毫不间断。



「──故事的舞台就是那座喷水池。」



说完了。旅馆老板为故事画上句点，露出大功告成般心满意足的表情，问我：「你还喜欢吗？」



就算你问我喜不喜欢。



「这个故事听起来好差劲喔……」



结果居民只有霸占女子的财物，女子自己也跟坏掉了一样，扑通扑通地不停朝喷水池投钱，听起来只像是经过美化写成的佳话。



「你怎么这么说！她可是帮助了很多人耶？这座城市因为她获得了继续活下去的活力，才得以从后方支援战场。被她拯救的其中一个男人，后来甚至在战场上拯救了她的情人，多令人热血沸腾啊！」



「是喔……」这时我有气无力地叹了口气。「话说回来，那个故事有几分事实？」



不知该说是越听越像是创作，还是太美好了，简而言之就是和现实相距甚远，充满创作的味道。于是我试著问了一个有点不怀好意的问题。



想玷污美丽事物的丑陋人类。没错，就是我。



「哈哈哈！你在说什么呀！」旅馆老板对我爽朗地笑了笑。「全部都是假的啊！」看来全部都是假的。



…………



嗯？



「全都是假的吗？」



「这不是当然的吗？我国曾参与战争是事实，要是有奇怪的女人每天都来喷水池丢硬币，早就被坏人抓去利用了。就算去找当时的纪录，也没有那种女人存在。」



「咦……」



「实际上，刚才的故事是某个不知名的作家，以那座喷水池为主题写的故事。女子将硬币丢进喷水池，让城市许多人受到帮助，最后使恋人回到她身边。这种小善事带动巨大齿轮的剧情，想必很受欢迎吧。」



「然后，最后就是这间旅馆赚钱吗？」



「这就是受到影响的小事之一了。」



原来如此，看来这间旅馆的确是这个国家最幸运的旅馆。



「话说回来，请问住四晚要多少钱？」



我把入住登记表交给旅馆老板，瞥了一眼钱包里面。钱包里有一枚金币与几枚银币，非常充裕。



老板回答：



「四晚的话一枚金币。」



一点都不充裕。



「…………」我狠狠地眯起眼，瞪著旅馆老板。「这里既然是赚钱的幸运旅馆，房价应该可以再稍微压低一点吧……？」



老板听了反而爽朗地笑了笑。



「哈哈哈！这位客人，幸运也得支付相对的代价啊。」



结果我心不甘情不愿地浪费了一枚金币，这才出门观光。



这个国家除了那座喷水池之外，还有好几处观光名胜。比如说，只要前往城市中的运河，就能搭船游览色彩缤纷的街景。此外还有美术馆、博物馆跟剧场，以及好几间知名作家曾经光顾的名店。除了这些，这座城市堪称美丽的事物多到不胜枚举。



我越走越发现自己对这座城市著迷，在这个国家的五天四夜，恐怕眨眼间就过去了。



今天第一天，我拜访城市的运河。



与其说是拜访，这座城市大约有一半的路都是运河。



在船上看见的风景如同大街直接变成流水一般，带有一股不可思议的美感。蓝、橘、黄、绿等五颜六色的住宅，贡多拉小船在七彩斑斓的民宅间穿梭。



「我是介绍这座城市的专家，你就放一百个心上船吧！」



女船家划著小船这么说。



她夸张地手舞足蹈，向我介绍这座城市。



「来，魔女小姐，请看左手边～！那边就是这座城市最出名的许愿池！」



我从运河上看见喷水池朝空中喷水的模样，水花彷佛往我的方向洒落，景观十分壮观。总而言之，我「喔～」地欢呼拍了拍手。



「…………」



拍手的同时，我看到刚才在喷水池前看见的斗篷女子和一名男性幸福地手牵著手散步。虽然不知道她许了什么愿──不过她的愿望实现了吗？



船家小姐又划了划桨。



「来，那么请看右手边！」



她介绍道：「那边能看见这座城市的美术馆！光是身在里头，就能散发一股知性的气质！」



「你的介绍好随便喔。」



「不好意思，我对不熟悉的事物只有模糊的印象……」欸嘿嘿，船家小姐低头致歉，并说自己还是新手。



「我还不太习惯介绍这座城市。」



「看似如此呢……」



「而且我今天状况不太好……」船家小姐叹了口气。她停下划船的桨，水面的波纹也逐渐稳定。



哎呀哎呀，怎么了吗？



「请看那边。」



我侧了侧脑袋，她就伸手一指。



那边正巧是贡多拉船码头。



一名深深披著斗篷的人等在我们接下来即将抵达的最后一站。从结实的身材来看，他应该是名男性，外表看起来十分可疑。而且他手中还捧著一束花，堪称可疑人士的典范。



那究竟是谁？



「那边可以看到我的跟踪狂。」



船家小姐的眼神几乎死透了。



「那个，你可以不用勉强自己用介绍城市一样的情绪介绍喔？」



「魔女小姐……最近那种披著斗篷的可疑男子会在城里到处跟可爱的女生求婚请小心注意。」



「从你的模样看来，你也被求婚了吗？」



「就是这样。」船家小姐再次深深地叹了一口气。「而且我猜魔女小姐等一下八成也会被求婚……」



「咦咦……」



好没节操的男人喔……



在那之后，贡多拉船非常缓慢地滑进码头，船家小姐想像的事情也大致成真。



「小姐！你好可爱啊！跟我结婚！」



唯一的失算是斗篷男子对船家小姐不屑一顾，直接把戒指交给我。动作之顺畅，宛如打从一开始就打算向我求婚；但是戒指上清楚地写著「给亲爱的船家小姐」，让他多么欠缺思量的行为也直接曝光。



「恕我拒绝。」



我无视男子走下贡多拉船。「想结婚请找别人。虽然看不太出来，不过我其实是个旅行的魔女。很可惜，我对恋爱一点兴趣都没有。」



「这种毫不留情的感觉好棒！」我到底说了什么他听不懂的话？「你这种又可爱又坚强的女生最棒了！你一定要当我的同胞！」我以为自己有冷淡地拒绝，但男子反而有点兴奋。



「恶哇啊……」



我在物理及精神上都被吓到倒退三步。



这种程度的拒绝似乎不足以让斗篷男子打退堂鼓，他再度起身对我递出戒指，说：「跟我结婚吧！」



就在这个时候。



「请不要这样，客人！你打扰到客人了！」船家小姐说著让人听不太懂的话，闯进我们两人之间。



好专业……！



「不要干扰我！」



「你才是不要干扰我工作！就算在贡多拉码头被求婚！也只会让人伤脑筋而已！」船家小姐气噗噗地说。



「你们两人只要有人接下这枚戒指我就住手！」



「我绝对不要！死也不要！」船家小姐把脸撇开。「啊，我也死也不愿意。」我从船家小姐背后探出头说。



换作是正常男性，在这个时候难免会有点心里受伤。



没想到眼前的斗篷大哥似乎和正常相去甚远。



「你们不收下吗……那就没办法了，我只好靠蛮力──」



他口吐可怕的威胁，朝我们步步逼近。



孰料下一刻，不可思议的事情发生了。



「嘿。」



真是太神奇了。贡多拉码头突然吹起一阵强风，不知为何精准地袭击斗篷男子，留下一枚戒指将他吹飞。



「什──！」



男子直接落水，哗啦一声激起巨大的水花。更不可思议的是，四处喷溅的水花居然漂亮地避开我跟船家小姐。



哎呀，简直就跟魔法一样。



「这样他应该就会安分点了。」



话虽如此，其实是我挥了挥魔杖。



我收起魔杖，探头瞄了水面一眼。



男子马上冒出水面。



「有两下子嘛。你果然应该当我的同胞──」



因为披著斗篷所以看不出来，不过男子的面容比想像中还要俊俏。只要不乱求婚，乖乖闭上嘴，甚至会有女生主动向他搭讪。



「看样子今天是我输了！」他即使变成落水狗依然精神百倍，接著说「后会有期！」敬了一礼，就这样消失在水中。



「咦咦……」



男子宛如暴风过境般突然现身又消失，就这样再也没有浮出水面了。



「谢谢你，魔女小姐！」船家小姐拍了拍胸口。「不知道该怎么感谢你才好……」



「小事一桩。」



「请收下这个当作谢礼。」她捡起掉在一旁的戒指塞进我的手里。



…………



「那不是原本要送你的戒指吗？」



「不是，可是他改成送给你呀。」



「我不要……」



「老实说我也不要……」



在那之后，贡多拉码头垄罩在尴尬的气氛中，最后我只好心不甘情不愿地收了下来。



后来我继续观光，可是在贡多拉码头看到的神秘男子又继续在我脑海中徘徊了一阵子。



我从看到他容貌的那一瞬间起，其实就对他感到有点好奇。



不是不是，绝不是因为他外表英俊是如字面所述水灵灵的美男子。当然也不是我对他一见钟情。



银色头发、金色眼眸与浅褐色皮肤。



他消失在水中时，我还看到比人类略长一点的尖耳朵。



他是我只有机会见过一次的种族。



黑暗精灵。



○



在至今为止的旅途中，我都没有机会好好认识黑暗精灵。



这是不可多得的机会，我原本想跟他多聊一点的；但他在那之后就没有现身了。



在返回旅馆的途中，依然有人在喷水池前丢硬币许愿。我看到跟这个国家流传的故事一样，辛勤许愿的人。



我第一天看到、第二天也看到、第三天仍然不变。



我每天出门观光或是回到旅馆的时候，都会看到相同的光景。人们宛如被囚禁在静止的时间之中，每天虔诚地祈祷著。



「希望──」



头戴斗篷的女性当然也在。



我不知道她究竟许了什么愿，也不想要特地问她；不过由于我看见了在贡多拉码头向我搭讪的男子斗篷下的真面目，害我总觉得祈祷的女子是不是其实也是黑暗精灵。



「希望──」



祈祷后，她灵巧地用手指玩弄硬币。硬币在指背上翻滚，直到她心满意足地点头，这才用拇指一弹，将硬币拋进喷水池中。



看起来会很奇怪，或许是因为她每天都重复这种仪式。



然后她会和前一天不同的男性手牵著手离开喷水池──看样子素未谋面的她是个情种，每次牵手的男人都不一样。



有机会的话，跟她搭话或许不错呢──



我这么想，今天也出门观光。



今天是第四天。



明天就是我留在这个国家的最后一天了。



「──我先生的病治好了！真是奇迹！」



一名前来造访喷水池的女子和我擦身而过，踉踉跄跄地跪倒在地，满脸泪水地仰望水柱。



看来。



丢硬币进喷水池倒也不是毫无意义的行为呢。



我如果也丢一枚硬币，许愿「希望能跟黑暗精灵聊天」的话，黑暗精灵是不是就会恰巧出现呢？



我心中抱著这种淡淡的想法，最后决定不必为了这种事情许愿而作罢。



今天我到这个国家的美术馆参观，但是在美术馆体验了知性的氛围后，雨点在我一离开就一点一滴地落下，于是我逃也似地躲进附近的咖啡厅。



我从中午开始就在窗边座位听著雨声，读了一下午的书。



即使到了傍晚，窗外的雨也没有停歇。



「…………」



然后。



这时我笃定，果然还是不必许「希望能跟黑暗精灵聊天」的愿望。



我一面心想幸好自己没有浪费钱币，一面阖上书本，就这样离开了咖啡厅。



我撑著伞在下雨的城市里迈步。倾注而下的大粒雨点消除路上行人的脚步声，遮蔽眼前的视野。



即便如此，我还是清楚地看见了前方的她。



看来这座城市的人不怎么友善──人人像是遇见路上的水洼般躲开。



他们想必是不想被扯进麻烦吧。



没有人替她撑伞。



除了外地来的我之外。



「──你还好吗？」



雨伞正下方，几天前开始在喷水池前许愿的斗篷女子躺在地上。她还有气，金色的双眸转向我，银色发丝滑落在浅褐色的肌肤上。



长长的尖耳朵探出斗篷的缝隙间。



眼前是一位黑暗精灵。



○



「我的名字是艾梅莉。如你所见，我是高贵的黑暗精灵。」



她一拨刚洗好澡的柔顺头发，全身暖烘烘地再次于我面前出现。从她自称高贵就看得出来，她是个有点奇怪的人。



结果，既然都对她搭话了，我无法将她丢在湿答答的路上不理，最后只好把她带回旅馆。我请她吃饭、喝水，再借她浴室洗澡，等了几分钟。